英語検定・英検（正式名称「実用英語技能検定」）は、英語検定を運営する財団法人日本英語検定協会（通称「step」）によって、以下のとおり定義されています。
「実用英語」の公式な定義は、「日常の社会生活に必要な英語」とされています。
英検は、「聞く・話す・読む・書く」の４つの技能を、基礎知識から運用能力まで総合的に測るように構成されています。
英検が検定する英語は、「状況などに応じて適切にコミュニケーションができる、一般的・総合的な英語」と言えます。

英検は４技能を適切に測定するために、一次試験で筆記試験とリスニングテストを、二次試験で面接形式によるスピーキングテストを実施しています。4級と5級は一次試験だけで合否を判定し、1級～3級は一次試験を合格した人は二次試験を受験し、その二次試験によって最終的な合否が判定されます。

一次試験は、各級ともに、語い・熟語、文法・語法、読解、作文、リスニングの能力などが試験され、これらを総合して合否が判定されます。解答形式は、１級～５級は正解をマークする客観形式で、１級・準１級はこれに記述形式が加わります。

リスニングテストは、筆記試験の後に行われます。一次試験問題のなかに占める配点の割合は、１級～準1級は約32％、２級・準２級は40％、３級～５級は約50％となっています。

二次試験（３級以上）は、面接形式によるスピーキングテストで、会話能力を直接測定します。面接委員は、１級は日本人とネイティブスピーカー各１名、準１級～３級は日本人またはネイティブスピーカー１名で、試験はすべて英語で行われます。合否は、それぞれの級の評価項目（要素）を総合し て判定されます。試験方法は下記のとおりです。

各級とも、最初に氏名・級の確認を含め、面接委員と簡単な自由会話（１級・準１級）または挨拶（２級～３級）を行います。